Chương 1

Buổi chiều đầu hè, gió nhẹ mang tới một chút mát mẻ, xua tan cái nóng ban ngày.

Đúng là giờ cả nhà quây quần bên bàn ăn, cùng nhau dùng cơm.

Nhà họ Tào cũng không ngoại lệ.

Đại trạch nhà họ Tào có lịch sử rất lâu đời, trong gần nửa thế kỷ qua đã đổi chủ mấy lần, trải qua tu sửa, trùng tu, thậm chí xây lại, nhưng vẫn giữ được hương vị ban đầu. So với nhiều biệt thự hiện đại mới xây, mặt tiền xây bằng đá, những ô cửa kính vòm lớn, rèm cửa dày nặng khiến ngôi nhà này trông như đã thấm đẫm thời gian, nặng nề mà trang nghiêm.

Lúc này trong phòng ăn của ngôi nhà, ngoài cậu tư còn đang du học ở nước ngoài chưa về, Tổng tư lệnh Đông Phương Chiến Khu Tào Hùng cùng con trai cả, con thứ hai và con thứ ba đều ngồi bên bàn ăn, lặng lẽ dùng cơm.

Bốn người đàn ông ăn cơm rất yên lặng, nhưng ai nấy đều lưng thẳng tắp, dáng người như cây tùng. Dù về nhà đều đã thay quần áo thoải mái, vẫn nhìn ra dấu vết quân đội mài giũa.

Ngay cả người con thứ hai là Tào Bân, người không vào Quân Bộ mà chọn con đường chính trị, cũng vì từ nhỏ đã bị cha huấn luyện nghiêm khắc nên chẳng hề kém ba người đàn ông nhà binh còn lại trên bàn ăn chút nào.

Trên bàn ăn không khí trầm lắng, chỉ có tiếng đũa chạm vào mép bát đĩa và tiếng nhai.

Không phải vì quan hệ cha con không tốt, không có gì để nói, mà vì Tào Hùng, vị gia trưởng đã ngoài năm mươi này, mày mắt u ám, tâm trạng sa sút.

Ba người con trai lặng lẽ trao đổi ánh mắt, đều mong anh em khác mở miệng khuyên cha trước. Khổ nỗi không ai biết phải khuyên thế nào.

Người làm cha thì vì người tình qua đời mà buồn bã ủ dột, bảo mấy người làm con mở miệng khuyên ra sao đây?

Thế là đành tiếp tục lặng lẽ và cơm.

Người mở miệng trước lại chính là Tào Hùng.

Không báo trước, ông đột ngột tuyên bố một việc đã quyết định xong:

“Dì Thành của các con không còn nữa, con gái cô ấy còn nhỏ, hai hôm nữa ta bảo Lão Chu đón nó về, sau này sẽ ở nhà chúng ta, đến khi trưởng thành.”

Con trai cả Tào Dương và con thứ hai Tào Bân nhìn nhau.

Con thứ ba Tào Hưng vốn thẳng miệng, hỏi:

“Nó không còn họ hàng nào khác sao?”

“Không còn nữa. Mẹ nó là con một, ông bà ngoại mất từ lâu rồi. Họ hàng xa thì không qua lại. Mấy năm nay nó…” Tào Hùng ngừng một lát, nói:

“Chỉ có ta. Ta đã hứa với cô ấy sẽ chăm sóc con gái cô ấy, cô ấy mới yên tâm ra đi.”

Chữ “cô ấy” đầu tiên rõ ràng vẫn là cô bé đã mất hết người thân, còn chữ “cô ấy” sau lại chuyển sang người phụ nữ vừa qua đời kia.

Con thứ hai Tào Bân và con thứ ba Tào Hưng đều nhìn sang anh cả Tào Dương.

Tào Dương vai rộng eo thon, thân hình cao dài rắn chắc, hoàn toàn là dáng vẻ Tào Hùng thời trẻ. Anh ngồi đó, mày mắt không động đậy:

“Được, sau này cứ nuôi ở nhà đi. Chỉ là thêm đôi đũa thôi, dì Thành đã ở bên ngài bao nhiêu năm nay, như vậy cũng coi như không phụ cô ấy.”

Tâm trạng Tào Hùng dường như khá hơn một chút, lại dường như càng u ám hơn. Khiến các con trai cảm thấy rất khó nắm bắt.

Cuối cùng ông thở dài, đặt đũa xuống:

“Các con ăn đi.”

“Ngài ăn thêm chút nữa đi ạ…” Con thứ hai Tào Bân khuyên.

Tào Hùng lắc đầu, đứng dậy rời đi.

Các con trai tiễn cha rời đi bằng ánh mắt.

Trong mắt người ngoài, người đàn ông đã ngoài năm mươi này vẫn thẳng tắp, sừng sững như núi. Nhưng những người con trai quen thuộc với ông lại biết, chỉ trong mấy ngày, cha đã lộ vẻ già nua.

Các con trai đều cảm thấy xót xa trong lòng.

Người ngoài cho rằng, trong một gia đình quyền thế như vậy, làm con tất nhiên sẽ chán ghét, thậm chí căm hận tình nhân của cha. Chuyện này liên quan tới nhiều sự bất hòa trong gia đình, cùng những vướng mắc lợi ích liên quan mật thiết tới những người con trai này.

Nhưng ở nhà họ Tào thì không như vậy.

Các con trai nhà họ Tào đều biết, cha của họ đã làm tốt đến mức không thể tốt hơn được nữa.

Mười lăm năm trước, khi mẹ qua đời, cha mới ba mươi chín tuổi. Ông là phái trẻ đang được quân đội coi trọng, những gia đình muốn liên hôn với ông rất nhiều. Hơn nữa những gia đình này đều có bối cảnh sâu hoặc nông.

Tào Hùng đang độ tráng niên nhìn bốn đứa con trai trong nhà, Tào Dương mười bốn tuổi, Tào Bân mười hai tuổi, Tào Hưng mười tuổi, Tào An tám tuổi — bốn đứa trẻ rất đều đặn, mỗi đứa cách nhau hai tuổi — ông suy nghĩ rất lâu, nghĩ tới chuyện mẹ kế chung sống với con chồng, cũng nghĩ tới xung đột lợi ích có thể nảy sinh giữa đứa con sinh thêm với bốn đứa con vợ trước để lại… Cuối cùng ông chọn sống độc thân.

Một người đàn ông như ông đương nhiên sẽ không thiếu phụ nữ. Nhưng dù là chơi bời qua đường hay giao dịch thuần túy, ông cũng không bao giờ để những người phụ nữ này ảnh hưởng tới các con trai của mình.

Các con trai cũng vì còn quá trẻ, chưa nghĩ tới chuyện dù là người đàn ông cứng rắn như cha họ, ngoài việc giải quyết nhu cầu sinh lý ra thì cũng… cần có người bầu bạn.

Tào Hùng cứ thế sống độc thân bảy năm, mãi tới tám năm trước mới gặp người phụ nữ tên Thành Uyển này.

Đó là một đêm mưa, người phụ nữ bụng đã nhô lên lao nhanh qua đường, một lòng tìm chết. May mà tài xế của Tào Hùng từng được huấn luyện đặc biệt, vào thời khắc quan trọng đã đánh lái tránh được người phụ nữ này. Nhưng Thành Uyển tuy không bị đâm trúng, vẫn ngã xuống đất, máu chảy dọc theo bắp chân, uốn lượn rơi xuống mặt đất, hòa vào nước mưa rồi biến mất.

Tào Hùng xuống xe, không chút do dự bế người phụ nữ dưới đất lên xe mình:

“Đi bệnh viện!”

“Thủ trưởng!” Cảnh vệ viên kêu lên.

Tào Hùng nhìn theo ánh mắt của anh ta, thấy bên lề đường, một cô bé nhỏ ngậm nước mắt, dầm mưa đứng đó, ngơ ngác không biết làm sao, kinh hoàng hoảng hốt.

Giống hệt mẹ nó.

Ngoài phòng cấp cứu của bệnh viện, cảnh vệ viên tới cửa hàng tiện lợi mua một chiếc khăn lông lớn, lau khô tóc và nước mưa trên người cô bé, rồi quấn cô bé lại như một chiếc áo choàng.

Tào Hùng và cô bé nhìn nhau không nói gì.

Ông đã nuôi bốn đứa con trai, ngay cả ở nhà cũng huấn luyện chúng theo cách huấn luyện tân binh. Với một cô bé mềm mại thế này, nói chuyện cũng không dám lớn tiếng sợ làm nó giật mình, ông thật sự không có kinh nghiệm.

Nhưng ông cũng không nỡ nhìn cô bé trắng nõn như con thỏ nhỏ này cứ hoảng hốt bất an. Trước một cô bé như vậy, người đàn ông lạnh lùng cứng rắn đến mấy cũng sẽ bất giác trở nên mềm lòng. Thế là ông mở miệng nói chuyện với cô bé.

“Mấy tuổi rồi?”

“Bảy tuổi.”

“Cô ấy là gì của cháu?”

“Mẹ cháu.”

“Ba cháu đâu? Có biết số điện thoại của ba không? Chúng ta gọi điện cho ba nhé, được không?”

Trong mắt cô bé đã có nước mắt xoay vòng:

“Ba đi rồi, đi với một dì. Mẹ nói ba không về nữa đâu!”

Tào Hùng ngừng một lát, vẫn hỏi tên mẹ cô bé và số điện thoại của ba cô bé. Ông gọi điện cho ba nó.

Người đàn ông kia lại rất mất kiên nhẫn:

“Tôi với cô ta đã ly hôn rồi! Người lớn như vậy rồi, tự mình không biết chăm sóc mình sao? Bảo cô ta sau này đừng tìm tôi nữa!”

Mẹ kiếp! Tào Hùng nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đã bị cúp máy, cái thứ gì thế này! Gã đàn ông này mà đang ở trước mặt ông lúc này, ông chỉ một đấm là quật ngã gã!

Bác sĩ nói đứa bé không giữ được, khi cần người nhà ký tên, Tào Hùng đã ký tên thay Thành Uyển.

Cô bé đã ngủ thiếp trên đùi ông. Đợi tới khi Thành Uyển được đẩy ra khỏi phòng phẫu thuật, cô ấy vẫn chưa tỉnh khỏi thuốc mê. Cô ấy được đẩy vào phòng bệnh đơn mà Tào Hùng đã sắp xếp, cũng có hộ lý đã sắp xếp sẵn chăm sóc cô ấy.

Khi Tào Hùng đặt cô bé lên một chiếc giường khác, cô bé lại giật mình tỉnh dậy.

“Bác ơi, bác đi à?” Cô bé hỏi. Đứa trẻ bảy tuổi đã phân biệt được sự khác nhau giữa “bác” và “chú” rồi.

“Ừ, ta còn có việc.” Tào Hùng nói.

Cô bé ngậm nước mắt, hỏi:

“Mẹ đâu? Mẹ cháu chết rồi sao?” Cô bé đã tận mắt thấy bánh xe chỉ cách chỗ mẹ ngã chưa đầy nửa cánh tay, cũng thấy máu đỏ tươi mẹ chảy ra.

Tào Hùng bất đắc dĩ chỉ sang giường bên cạnh:

“Cô ấy vẫn khỏe. Cô ấy đang ngủ, cháu đừng làm ồn cô ấy. Ngày mai cô ấy sẽ khỏe thôi.”

Theo cái chỉ tay này, ông cũng mới nhìn rõ dung mạo Thành Uyển. Không thể nói là đẹp lắm, chỉ thanh thanh tú tú. Nhíu mày nhắm mắt, sắc mặt tái nhợt, có vẻ ốm yếu.

Một người phụ nữ yếu đuối, mất đàn ông thì ngay cả sống cũng không sống nổi.

Tào Hùng giao cô bé cho hộ lý rồi rời khỏi bệnh viện.

Vì vậy lấy vợ vẫn phải lấy người phụ nữ như vợ quá cố của ông, khi ông bận rộn, thậm chí ra tiền tuyến, cũng chỉ có người phụ nữ như vợ quá cố của ông mới chống đỡ nổi một gia đình, trở thành người che chở cho các con. Trên đường về, Tào Hùng đã nghĩ như vậy.

Phải cách một ngày ông mới lại có thời gian tới bệnh viện thăm Thành Uyển. Dù xe của ông không đâm vào cô ấy, nhưng nghĩ tới hoàn cảnh bi thảm của người phụ nữ này, ông vẫn chuẩn bị một khoản tiền làm bồi thường.

Trên đường nghe cảnh vệ viên của mình lải nhải, ông mới biết hoàn cảnh của người phụ nữ đó còn thảm hơn ông tưởng.

Chồng trước của cô ấy đã bán cả căn nhà, chỉ để lại cho cô ấy hai trăm nghìn tệ làm tiền nuôi con gái, trả một lần cho xong. Căn nhà đó là tài sản trước hôn nhân của người đàn ông kia, người phụ nữ không có cách nào. Chủ nhà mới tới thu nhà, bắt mẹ con cô ấy mau chóng dọn đi. Người phụ nữ bị chồng bỏ rơi, ngay cả căn nhà che mưa chắn gió cũng mất, lúc này mới tuyệt vọng mà một lòng tìm chết.

“Vậy cô định làm thế nào?” Tào Hùng phớt lờ tấm biển “Cấm hút thuốc” trong bệnh viện, vừa hút thuốc vừa hỏi Thành Uyển.

Thành Uyển rất hoang mang. Cha mẹ cô ấy đã qua đời, cũng không còn họ hàng nào khác. Người chồng vốn nên là người thân của cô ấy lại bỏ rơi cô ấy khi cô ấy mang thai để sống chung với người phụ nữ khác. Tào Hùng hỏi cô ấy làm thế nào, cô ấy lại hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Cô ấy lẩm bẩm, không biết nên nói gì. Đối diện với người đàn ông mặc quân phục khí thế mạnh mẽ này, cô ấy hoảng hốt bất an cúi đầu xuống, hai tay vô thức nắm chặt tấm chăn mỏng trên giường bệnh. Vì nắm quá chặt nên những ngón tay thon dài trắng bệch cả khớp ngón.

Mái tóc dài bồng bềnh tùy ý tết thành bím, buông xuống một bên vai. Ánh nắng xuyên qua cửa kính, rải lên người cô ấy. Khiến viền một bên má cô ấy như được chiếu tới trong suốt.

Tào Hùng nhìn người phụ nữ này, hít một hơi thuốc.

Thời trẻ ông chưa từng thích kiểu phụ nữ không có chủ kiến lại không có năng lực này, nhưng ngay khoảnh khắc này, dáng vẻ yếu đuối của Thành Uyển lại khiến lòng ông rung động. Thật là kỳ lạ.

Ông xưa nay quyết đoán sát phạt, từ động lòng tới quyết định cũng chỉ bằng thời gian hút một hơi thuốc.

“Ta có một căn nhà cũ còn trống, có thể cho cô mượn ở tạm trước. Cô nghỉ thêm hai ngày nữa, ta sắp xếp người đón cô qua đó.” Ông nói.

“Chuyện này…” Thành Uyển hoảng hốt, muốn nói như vậy không hay lắm. Cô ấy cũng theo bản năng cảm thấy, chuyện này thật sự không hay lắm.

Nhưng Tào Hùng không phải người đàn ông để người khác từ chối. “Nếu không cô ở đâu? Đứa bé ở đâu?” Ông nói giọng ép người, “Dù sao cũng phải có chỗ đặt chân trước đã, cô có đi tìm nhà thì cũng phải dưỡng thân thể cho khỏe trước đã!”

Thành Uyển sảy thai, theo lẽ phải ở cữ. Đúng như ông nói, có đi tìm nhà cũng phải đợi thân thể khỏe lại mới được. Thành Uyển hoàn toàn không nói ra được lời từ chối. Thậm chí, người đàn ông này mạnh mẽ sắp xếp xong nơi đi ở cho cô ấy, khiến cô ấy, người đang bị thực tế lạnh lùng nối tiếp nhau đè ép tới mức sắp nghẹt thở, có cảm giác cuối cùng lại hít được oxy.

Cô ấy chỉ có thể cúi cổ xuống, khẽ nói:

“Vậy… cảm ơn ngài…”

Cổ cô ấy dài mà trắng như tuyết, khi cúi xuống là một đường cong đẹp đẽ, cũng là dáng vẻ cung thuận yếu đuối.

Khiến Tào Hùng cảm thấy hài lòng.

Thành Uyển còn chưa biết, đối diện với người đàn ông như Tào Hùng, khi cô ấy không thể từ chối ông thì đã trở thành vật trong túi, chim trong lồng của ông rồi.

Chương sau: Chương 2