Chương 1: Khúc dạo đầu Một bức thư nhà

“Hãy luôn giữ một tấm lòng hoài nghi, vì điều chữ nghĩa ghi lại chưa chắc đã là sự thật.”

—— Một hiền nhân thời cổ tên Bố Lạp Đức Thụy Đức đã nói như vậy.

Bầu trời xanh trắng không một gợn mây, Mục vĩ đại, thần thánh, chúa tể của ánh sáng, nguồn cội của sự sống, cũng là thần thượng chi thần tối cao, duy nhất, chúa tể của chư thần, thân thể vàng rực treo cao trên vòm trời, ánh sáng rực rỡ vui vẻ thiêu đốt mặt đất.

Quảng trường nhỏ lát đá cát bị nắng phơi nóng bỏng, từng luồng hơi nóng bốc lên từ mặt đất, không khí vặn vẹo nhảy múa, mọi cảnh vật trước mắt cũng theo đó mà vặn vẹo, uyển chuyển.

Ở phía bắc quảng trường nhỏ, dưới dãy doanh trại dài hai tầng bằng gỗ đá, mấy chục pháo binh mồ hôi nhễ nhại, mình trần, đang chăm chú lau chùi hơn mười khẩu pháo dã chiến được bảo dưỡng đến bóng loáng.

Tường vây dày nặng bằng đá tảng che chở khu quân doanh rộng lớn, bên ngoài cổng lớn ở phía nam, hơn hai trăm lính súng hỏa mai cùng số phụ binh tương đương mặc quân phục mùa hè bằng vải gai màu xám sắt, đã khoanh ra một khoảng đất trống rất lớn.

Bên trái cổng doanh trại, dưới một cây sồi già to lớn, Qua Nhĩ Kim cũng để trần nửa người trên, toàn thân đầy mồ hôi, ngồi trên một tảng đá lớn, nghiến chặt răng, má gầy gò nổi gân, có phần u sầu nhìn chiếc bàn vuông nhỏ trước mặt.

Trên bàn vuông có một tờ giấy trắng, là giấy viết thư quân dụng do Đế Quốc Quân Bộ thống nhất đặt làm, chất lượng cực tốt, trắng tinh, cứng phẳng, sờ rất có cảm giác.

Phía trên tờ giấy trắng in huy hiệu khiên chín đầu xà tượng trưng cho quân đội đế quốc, phía dưới quân huy là một dòng chữ nhỏ mảnh màu xám sắt —— “Cỡ nòng chính là chân lý, tầm bắn tức là chính nghĩa”!

Mấy dòng chữ đen nguệch ngoạc hằn sâu vào giấy thư, người viết dùng sức mạnh đến mức trên mặt bàn vuông dưới tờ giấy cũng lưu lại những vết hằn nông.

“Mẹ thân yêu, cha tôn kính:

Nửa tháng trước, chúng con đã rời Hi Ngõa Hà Cốc, nay con đang dẫn đội đóng ở Tiểu Thạch Thành thuộc Lan Nhân Tẩu Lang.

Đúng vậy, chúng con đã thu phục Lan Nhân Tẩu Lang. Đây là đất cũ của đế quốc, dân chúng nơi này thuần phác, chất phác…”

Bên ngoài cổng quân doanh, trên khoảng đất trống các binh sĩ đã khoanh lại, ba mươi giá treo cổ sát khí đằng đằng xếp thành một hàng ngay ngắn, mấy chục binh sĩ vai u thịt bắp đang ép ba mươi người đàn ông quần áo rách rưới, toàn thân đầy máu bước lên giá treo cổ.

Một hiến binh dưới nắng gắt vẫn ăn mặc chỉnh tề, mồ hôi thấm ướt cả áo khoác, đứng trên bục gỗ cạnh giá treo cổ, tay cầm một tờ giấy da dê bền chắc khó rách, khản giọng đọc lớn.

“Nhân danh đế quốc, theo quân pháp thời chiến của đế quốc, xử treo cổ toàn bộ kẻ cướp của Hôi Thử Bang to gan lớn mật, trộm cắp, đốt phá quân nhu, hạ độc vào nước giếng mưu sát binh sĩ đế quốc, tung tin đồn, kích động rối loạn!”

Ba mươi người đàn ông hơi thở yếu ớt ra sức giãy giụa, miệng không ngừng tuôn ra những lời chào hỏi mỹ diệu, lấy sự dung hợp lớn huyết mạch các chủng tộc sinh vật làm nền, trộn lẫn vô số khái niệm đảo lộn luân thường đạo đức mà sinh ra.

“Bốp”!

Ba mươi giá treo cổ đồng thời rung lên, từng sợi dây thừng căng thẳng, trong không khí thấp thoáng vang lên tiếng xương cổ gãy.

Qua Nhĩ Kim u sầu liếc nhìn những thân thể đang co giật trên giá treo cổ, thở dài một tiếng, cầm lấy bút chấm nước, nghiến răng, nhanh chóng vạch mấy dòng lên giấy thư.

“Tất nhiên, các cô gái ở Tiểu Thạch Thành càng nóng bỏng, nhiệt tình hơn. Nhất là với quân nhân đế quốc, thái độ của họ là cuồng nhiệt.”

Trầm ngâm một lát, Qua Nhĩ Kim nhìn con đường đối diện ngay trước giá treo cổ, nghiêm túc thêm một dòng lên giấy thư.

“Cuồng nhiệt, ồ hố, những thiếu nữ cuồng nhiệt thật đáng yêu biết bao. Nhưng vì quân pháp đế quốc, chúng con có thể làm gì đây?”

Mấy chục người đàn bà quấn khăn đầu, khoác váy phủ, gầy gò khô quắt đang gào thét xông vào các binh sĩ đế quốc canh giữ trước giá treo cổ. Các lính súng hỏa mai vạm vỡ, tinh tráng có phần chật vật giơ súng hỏa mai trong tay lên, gắng gượng chống đỡ đám đàn bà “cuồng nhiệt” này.

Móng tay sắc nhọn của đám đàn bà không chút lưu tình cào vào mặt các binh sĩ, mấy binh sĩ đã bị cào ra những vết máu sâu hoắm.

Khẩu súng hỏa mai kiểu mới trong tay họ, chỉ cần ngón tay khẽ bóp là có thể đánh ngã những người đàn bà không chút phòng bị này xuống đất. Nhưng các binh sĩ chỉ chật vật phòng thủ một cách bị động, gần trăm lính súng hỏa mai tinh nhuệ nhất của đế quốc bị mấy chục người đàn bà bức lui từng bước.

Đám đàn bà đang gào thét, đang chửi mắng.

“Đồ đao phủ, trả Tiểu Hán Tư cho ta.”

“Đồ chó đế quốc, Tiểu Mã Kỳ bị oan!”

“Các ngươi, lũ đồ tể này, cút khỏi Tiểu Thạch Thành của chúng ta.”

“Lan Nhân Tẩu Lang không hoan nghênh lũ chó đế quốc, rời khỏi đất của chúng ta!”

“Hải Đức Lạp (Hydra) hôi thối, cút về Đại Chiểu Trạch thối rữa của các ngươi đi!”

Mấy chục phụ binh cầm khiên xông lên, giúp các lính súng hỏa mai đang chật vật chặn đám đàn bà điên cuồng này lại.

Nhưng dưới sự xung kích của đám đàn bà, phòng tuyến của họ trông mong manh đến thế.

Sau lưng đám đàn bà, trên con đường trước cổng quân doanh, gần nghìn cư dân Tiểu Thạch Thành đứng đen nghịt, cơ bản đều là đàn ông. Những người đàn ông này ánh mắt âm u nhìn giá treo cổ, nhìn Hôi Thử Bang đang đung đưa như đánh đu trên giá treo cổ.

“Tóm lại, đây là một thành phố tốt đẹp. Cuộc sống ở đây thậm chí có phần quá an nhàn. Con còn có thời gian rảnh đi câu cá, săn bắn, thư giãn tâm tình.”

Qua Nhĩ Kim huýt sáo một tiếng, xoay bút chấm nước một vòng trên đầu ngón tay, trong hốc mắt sâu hoắm, hai con ngươi đen láy chợt ngưng lại.

Cách cổng quân doanh chưa tới ba mươi bước, ngay đối diện con đường, trong gác xép của một tòa nhà nhỏ ba tầng, sau cửa chớp chợt vang lên một tiếng “băng”. Một mũi tên dài phát ra tiếng rít chói tai, như rắn độc, đâm thẳng vào ngực Qua Nhĩ Kim.

Qua Nhĩ Kim giơ mạnh tay trái lên, năm ngón tay như thanh sắt siết chặt lấy mũi tên đang lao tới.

Ngay khoảnh khắc sau, Qua Nhĩ Kim đã băng ngang con đường, tung người nhảy lên, đâm vỡ cửa chớp, xông vào gác xép. Tốc độ của anh ấy nhanh đến mức cư dân Tiểu Thạch Thành trên đường chỉ thấy một bóng người nửa trong suốt lóe qua.

Sau một tiếng vang trầm, một bóng người gầy gò thổ máu bay ra khỏi cửa chớp đã vỡ nát, rơi nặng nề xuống đường. Một tiểu đội binh sĩ chạy tới, nhanh chóng trói chặt hắn lại bằng dây thừng.

Cư dân Tiểu Thạch Thành trên đường bắt đầu xao động, khá nhiều thanh niên trà trộn trong đám đông vô thức thò tay vào túi quần hoặc ống tay áo.

Trong cổng quân doanh, một hàng sáu khẩu pháo dã chiến được đẩy ra.

Sự xao động nhanh chóng lắng xuống, chỉ là trong mắt những cư dân Tiểu Thạch Thành kia, vẻ âm u như lửa hoang càng thêm đậm.

Khi bóng người gầy gò bay ra khỏi gác xép vẫn còn đang giãy giụa, Qua Nhĩ Kim đã ngồi trở lại trên tảng đá lớn, như thể vừa rồi căn bản chưa từng nhúc nhích, nắm chặt bút chấm nước, u sầu nhìn tờ giấy thư trước mặt.

“Ngoài việc khẩu phần do quân bộ vận tới có mùi vị kém một chút, cuộc sống ở Tiểu Thạch Thành thoải mái như vậy, không có chỗ nào đáng chê trách.”

“Vậy nên, mẹ thân yêu, cha tôn kính, khi con nhận được bức thư nhà tiếp theo, có thể cho con một chút bất ngờ nho nhỏ không?”

“Ừm, nếu có thể, gửi cho con hai thùng hạt cà phê của Hắc Đại Lục nhé, con đã không thể chịu nổi thứ nước rửa nồi do quân bộ cấp phát nữa.”

“Con biết hút thuốc không phải thói quen tốt, nhưng nếu nhận được hai hộp nhỏ xì gà Cáp Ngõa, con sẽ rất vui.”

“Ngoài ra, rượu Đỗ Tùng Tử do quân bộ mua sắm thật sự như thuốc độc, mỗi lần ép mình nốc thứ chất lỏng đáng sợ ấy xuống, con đều cảm thấy mình đang tự sát. Vì sức khỏe của con, con nghĩ, nếu có mấy thùng lớn rượu rum nhãn vàng, con sẽ cảm nhận được hơi ấm gia đình, cảm nhận được tình yêu cháy bỏng của cha mẹ, con sẽ thấy rất hạnh phúc.”

“Còn nữa, xúc xích, đúng vậy, con nhớ xúc xích nhà tự làm rồi. Xúc xích huyết, xúc xích dưa cải, xúc xích phô mai, xúc xích cà ri, xúc xích mù tạt… Mục vĩ đại ở trên cao, con đã bắt đầu chảy nước miếng rồi.”

“Tiểu Thạch Thành là một nơi tốt, nhưng trong những năm rời khỏi đế quốc này, họ chịu ảnh hưởng của Cao Địa Nhân, họ đã vứt bỏ truyền thống mỹ thực của đế quốc, giờ họ chỉ biết một món ăn đáng sợ, đó là thịt luộc nước trắng.”

“Con nhớ xúc xích nhà tự làm rồi, vậy nên, mẹ thân yêu, gửi cho con ít xúc xích nhé. Vì sẽ có nhiều kẻ vô sỉ khi đi ngang qua văn phòng của con thuận tay lấy mất mấy cây, nên xin hãy gửi nhiều một chút.”

“Mẹ thân yêu, con còn nhớ món giò heo chiên mẹ làm, đầu dê hun khói, gan dê nướng, móng bò kho, lưỡi bò phơi, dạ dày bò muối, cá mập khô, da cá voi, vi cá đuối, cá viên chiên, đủ loại cá nhỏ, ốc biển nhỏ, sò biển nhỏ ngâm dầu, vân vân và vân vân. Mẹ là bậc thầy mỹ thực thần kỳ như vậy, xin hãy gửi cho con mỗi món ngon sở trường của mẹ một phần nhé.”

“Cha tôn kính, nếu có thể, xin gửi cho con ít men già của nhà, cùng một ít hoa bia và mạch nha thượng hạng. Trời nóng, bia không chịu được vận chuyển, quân bộ đã hủy mục bia trong đơn tiếp tế hậu cần. Mà Tiểu Thạch Thành lại vứt bỏ truyền thống bia của đế quốc, cả Tiểu Thạch Thành lại không tìm thấy một giọt bia! Không tìm thấy một giọt bia! Đó là chuyện đáng sợ biết bao!”

“Các huynh đệ dưới tay con, mấy ngày nay sắp khát khô rồi. Con cho rằng, tự ủ ít bia cho họ giải nỗi nhớ quê là trách nhiệm và đức tính mà một sĩ quan chỉ huy nên có.”

“Là quân nhân đế quốc, không có bia để ăn kèm, không nghi ngờ gì là chuyện đáng xấu hổ và vô nhân đạo.”

Qua Nhĩ Kim đang viết thư nhà với tốc độ rất nhanh.

Người đàn ông gầy gò bị anh ấy đánh đến thổ máu ngã xuống đất bị một đội binh sĩ thô bạo xô đẩy tới trước cổng quân doanh.

Người đàn ông gầy gò vừa ra sức giãy giụa, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm Qua Nhĩ Kim:

“Đồ chó săn đế quốc, đồ tể Qua Nhĩ Kim, ngươi chết chắc rồi, chết chắc rồi. Lũ chó đế quốc bước vào Lan Nhân Tẩu Lang, tất cả sẽ chết ở đây. Đại ca sẽ không tha cho ngươi, đại ca sẽ không tha cho ngươi!”

Qua Nhĩ Kim ngẩng đầu lên, u sầu liếc người đàn ông này:

“Đại ca? Vậy ngươi là một tên lâu la nhỏ thôi à? Lâu la nhỏ không có giá trị, giúp hắn một tay, treo cổ hắn lên!”

Mấy hơi thở sau, trong tiếng chửi mắng điên cuồng của đám đàn bà kia, trên giá treo cổ lại vang lên một tiếng “băng”.

Thở dài một tiếng, Qua Nhĩ Kim tiếp tục viết thư nhà.

“Có lẽ do mồi dùng không tốt, trong lúc viết thư, con vừa câu được một con cá tạp nhỏ không có giá trị, rất thất vọng. Nhưng không sao, ở Tiểu Thạch Thành này, cá lớn rất nhiều.”

“Thôi được, những món ngon kể trên, xin mẹ thân yêu mau gửi tới, con thật sự rất rất nhớ những món ngon mỗi ngày được hưởng khi chưa nhập ngũ, ở nhà. Mục vĩ đại ơi, lần sau đế quốc tăng quân phí, có thể chi nhiều hơn cho hậu cần của “Lục quân” không?”

“Nhìn đám hải quân ở Đồ Luân Cảng kia… Họ chẳng có ích gì cho đế quốc, vậy mà lãng phí nhiều quân phí như vậy!”

“Trên đây, chúc mẹ và cha khỏe mạnh, bình an.”

“Tiện thể cho con gửi lời hỏi thăm tới các em. Đế Pháp, Vi Mã, con có một chút nhớ họ.”

“Đặc biệt gửi lời hỏi thăm tới “Kiều”, em ấy chắc đã tốt nghiệp rồi nhỉ? Thay con nói với em ấy một tiếng, lần sau gặp lũ chó con nhà Uy Nhĩ Tư, tính cả phần của con, đánh gãy chân chó của chúng.”

“Trên đây, Qua Nhĩ Kim Dung Uy Đồ tại Tiểu Thạch Thành, Lan Nhân Tẩu Lang, Cách Lan Hành Tỉnh của đế quốc. Ngày mười lăm tháng bảy năm một nghìn ba trăm bảy mươi chín lịch Vinh Quang Mai Đức Lan.”

Chương sau: Chương 2: Kiều